相信提起96黃金一代，絕大部分球迷最先想起的都會是AI、Kobe、Ray Allen甚至Marbury等，卻很少有人能夠第一時間想起，那一屆的選秀同樣也誕生了一位十分優秀的全能型內線。若不是一次偶然與後期頻繁的傷病，他也本該是超巨行列中的一員——Jermaine O'Neal。

同很多黑人球員一樣，小歐尼爾從小成長於貧民窟的街頭，打架鬥毆等自然是家常便飯。幸運的是，在就讀於奧克萊爾高中期間，籃球隊的主教練注意到了這名天賦十分突出的孩子，並將他培養成了球隊的絕對核心與主力，這也算得上幫助小歐尼爾開啟了另一段全新的人生。高中三年場均得到22.4分12.6籃板5.2阻攻，投籃命中率高達68.2%，這樣的表現幫助小歐尼爾順利入選全美高中籃球最佳陣容並代表美國參加了世界青年錦標賽。

高中畢業後，由於自身過差的學習成績，小歐尼爾放棄了讀大學的機會，直接宣佈參加1996年的NBA選秀。在那屆星光璀璨到足以被歷史銘記的選秀大會中，小歐尼爾在第17順位被拓荒者隊選中，而在剛剛度過自己的18歲生日不久，小歐尼爾便成為了當時登上NBA賽場的歷史最年輕球員（後來被Andrew Bynum取代）。在拓荒者期間，由於球隊的內線有Rasheed Wallace與 Sabonis的存在，小歐尼爾幾乎沒有得到過太多的機會，四個賽季總計只有18場首發，場均得分3.77分。

01-02賽季開始前，小歐尼爾被交易到了印第安納遛馬，這也是他職業生涯最大的轉折點。這個賽季，在印第安納，小歐尼爾成為了球隊的主力，場均可以獲得32.6分鐘的出場時間，要知道在此之前，他場均出場時間最多的賽季也不過13.5分鐘。球隊對他的信任也收到了回報，賽季81次出場80次首發，場均12.9分9.8籃板，而且還能貢獻聯盟第一的場均2.8次阻攻，小歐尼爾堪稱是印第安納的禁區守護者。整個賽季228個阻攻，也創造了當時遛馬隊的隊史紀錄。

在印第安納，小歐尼爾似乎將在波特蘭壓抑已久的能量全部迸發了出來。他的表現越來越出色，自01-02賽季開始，小歐尼爾開始力壓Reggie Miller與Jalen Rose，成為隊內的得分王。而效力遛馬隊的第二年，小歐尼爾還收穫了「進步最快球員」的稱號。與此同時，他開始入選全明星、進入NBA最佳陣容，甚至還在賽季中拿下過18分10籃板10阻攻的「另類」大三元。在02-03賽季的季後賽場均送出22.8分17.5籃板的出色表現後，2003年的夏天，遛馬隊為小歐尼爾送上了一份7年1.23億美元的超級合同。

03-04賽季，小歐尼爾用場均20.1分和10籃板的表現，帶領遛馬隊取得了61勝21負隊史最佳戰績，他本人也入選了全明星第二陣容並且在MVP票選中名列第三。值得一提的是，在賽季中的很長一段時間內，小歐尼爾都被視為能夠與Duncan、Garnett一較高下爭奪MVP的角色。可惜的是，由於受到傷病的影響，小歐尼爾在東區決賽中未能幫助球隊戰勝底特律活塞，與總冠軍賽擦肩而過，相信這也是小歐尼爾以及遛馬隊最大的遺憾。

後面的事情想必很多老球迷也都清楚了。04-05賽季，在遛馬隊可能是最有機會衝擊總冠軍賽的那個賽季中，臭名昭著的奧本山宮殿鬥毆事件發生了。在這次NBA歷史上最嚴重的鬥毆中，遛馬隊內得分排名前三的Ron Artest、小歐尼爾與Stephen Jackson分別被禁賽73場、25場（後被減至15場）與30場，而這也幾乎斷送了遛馬隊衝擊總冠軍賽的決心。儘管小歐尼爾在那個賽季貢獻了職業生涯最高的24.3分，PER值也是生涯最高的22.9，但受鬥毆事件以及球隊缺兵少將的影響，遛馬隊在東區半決賽中倒在了活塞的腳下，賽季結束後，40歲的Reggie Miller也宣佈了退役。

那次事件也成為了小歐尼爾職業生涯的另一個轉折點，自從04-05賽季之後，小歐尼爾的狀態開始逐漸下滑，再加上頻繁受到傷病的困擾，小歐尼爾開始逐漸失去了頂級內線的能力，最終在07-08賽季中期被遛馬交易，開始了漂泊的生涯，職業生涯最後6年輾轉5支球隊（暴龍、熱火、塞爾提克、太陽、勇士），但再未能找回曾經的狀態，最終在2014年的夏天選擇了退役。

很難想像，如果沒有那次奧本山宮殿的鬥毆事件，小歐尼爾的職業生涯是否又會是另外一番光景，是否會有更大的成就，是否有機會進入總能夠決賽染指總冠軍？可惜生活中沒有「如果」，即便如此，Jermaine O'Neal的生涯仍舊值得被人銘記，他也曾經是聯盟最頂尖的內線球員之一，這就夠了。