作為NBA歷史最具統治力的球員之一,巔峰時期的歐尼爾(Shaquille O'Neal)曾連續三年帶領湖人奪冠,他個人也成為了自喬丹(Michael Jordan)之後,聯盟唯一一個能夠做到三連FMVP的球員。不過即便是歐尼爾,他的職業生涯也並非是一帆風順的,在進入21世紀之前,他沒少在季後賽吃癟。
在魔術的四個賽季,歐尼爾除了第一年沒進季後賽之外,另外三個賽季均是在季後賽被對手橫掃出局。1996年成為自由球員之後,歐尼爾為了大合約和總冠軍選擇加盟湖人,不過雖然換了新球隊,但他仍是花費了三年時間才將湖人塑造成了冠軍球隊。那麼在1997年、1998年、1999年,歐尼爾帶隊均取得了什麼成績,他個人又打出了什麼樣的表現呢?
1996-1997賽季
例行賽戰績:56勝26負(西區第四)
季後賽戰績:次輪1-4不敵爵士
1996年休賽期湖人除了簽下歐尼爾之外,他們還陸續得到了科爾西(Jerome Kersey)、歐瑞(Robert Horry)等球員,並且還簽回了「ShowTime」時期的史考特(Byron Scott)。不過在這個賽季的例行賽湖人的戰績並未有明顯的進步,比起上個賽季他們也僅僅只多了3個勝場,但歐尼爾個人的發揮還是非常出眾的,場均26.2分12.5籃板3.1助攻2.9阻攻。
季後賽首輪對陣拓荒者,歐尼爾場均轟下33分9.3籃板3.3助攻1.8阻攻,在他的幫助下湖人只用了四場比賽就淘汰了對手。次輪對陣巔峰時期的猶他雙煞率領的爵士,例行賽他們以64勝18負的戰績斷檔排在西區第一,而歐尼爾在這輪系列賽,他則是被完全限制住了,除了馬龍之外,爵士的內線還有2米18的大中鋒奧斯特塔格(Greg Ostertag)、2米11的福斯特(Shan Foster)。
整個系列賽歐尼爾要不停的與對手的大中鋒在禁區肉搏,並且還常常會陷入包夾和各種協防,在面對這種高強度且持續性的防守,即便是歐尼爾也是相當疲憊了。最終歐尼爾只交出了場均22分的成績單,投籃命中率也不到五成,在當家球星完全不在狀態的情況下,湖人想贏球就非常困難了,他們唯一贏下的一場比賽,還是靠著新秀科比(Kobe Bryant)爆發砍下了全隊最高的19分。
1997-1998賽季
例行賽戰績:61勝21負
季後賽戰績:西決0-4不敵爵士
顯然1997年的失利並未影響到湖人,反而隨著科比的進步,湖人在新賽季的表現也更出色了。這一年例行賽科比場均貢獻15.4分3.1籃板2.5助攻,他也成為了自歐尼爾、瓊斯(Eddie Jones)之外,球隊最好的得分手。而歐尼爾作為湖人的門面,他也拿出了更好的表現,場均砍下28.3分11.4籃板2.4助攻2.4阻攻。
值得一提的是這賽季湖人不僅歐尼爾入選了全明星,同時科比、瓊斯、范艾克索(Nick Van Exel)也都入選了,其中瓊斯和歐尼爾一樣都是全明星先發。在核心球員的帶領下,湖人例行賽的進攻打出了聯盟最頂尖的水準,場均105.5分高居聯盟第一,111.9的進攻效率則是排在了聯盟第二。憑藉著超強的進攻,湖人在歐尼爾帶隊的時期首次打出了例行賽60+勝場的戰績。
季後賽在對陣拓荒者和超音速時,歐尼爾均展現了他無解的籃下統治力,兩輪系列賽湖人也是兵不血刃的拿到了勝利。西決又一次面對爵士,但湖人仍處於下風,他們防守端的短板比起前一年不僅沒有任何進步,反而更加明顯了。整個系列賽歐尼爾都在不斷地被斯托克頓針對,後者頻頻利用擋拆將歐尼爾儘量拉出禁區,而沒有歐尼爾護框的湖人,他們的禁區防守就是一層紙了。
雖然這輪系列賽歐尼爾個人進攻方面找到了應對爵士防守的辦法,他也得以打出了場均31.8分的表現,但9.3籃板1助攻顯然仍不是他的最佳表現。而在防守端,湖人根本限制不了爵士,後者全隊的投籃命中率高達53.3%,場均助攻也比湖人多了將近10次,最終湖人不僅慘遭橫掃,並且G1還被虐了35分。
1998-1999賽季
例行賽戰績:31勝19負(西區第四)
季後賽戰績:次輪0-4不敵馬刺
接連的失利讓湖人管理層越來越著急,於是在1998-1999賽季他們開始對教練組和球隊陣容的改革,例行賽比爾波特卡(Bill Bertka)、藍比斯(Kurt Rambis)都當過湖人的教練。球員陣容方面,湖人幾乎完全拆掉了過去幾年的主要輪換陣容,比如前一年入選全明星的瓊斯、范艾克索都離隊了。
好在湖人的底氣是歐尼爾,他例行賽場均砍下26.3分10.7籃板1.7阻攻,仍幫助球隊穩住了局面。並且隨著其他外線的離隊,科比也得到了更多的機會,例行賽他場均能夠貢獻19.9分5.3籃板3.8助攻1.4抄截1阻攻,最終他也是首次入選了最佳陣容。在歐尼爾和科比的聯手下,湖人例行賽還是拿到了西區第四的戰績。
季後賽首輪對陣歐拉朱萬(Hakeem Olajuwon)、巴克利(Charles Barkley)、皮朋(Scottie Pippen)這對三巨頭帶領的火箭,相比於當年和歐拉朱萬在總冠軍賽相遇時,歐尼爾變得更加成熟強大了,而歐拉朱萬則是隨著年紀的增長越來越力不從心了。這次對決歐尼爾也是報了當年的仇,他以場均29.5分10.3籃板4助攻4阻攻的表現帶隊紳士橫掃對手,在他的防守下歐拉朱萬系列賽場均則是僅有13.3分7.3籃板,投籃命中率42.6%。
就當球迷開始展望奪冠時,湖人次輪對陣馬刺又被「教育」了,整個系列賽湖人一場都未能拿下,可以說是全方面的被馬刺吊打了。面對大衛羅賓遜和鄧肯坐鎮的內線,歐尼爾失去了統治比賽的能力,他場均只有23.8分,投籃命中率也被限制到了五成以下。反觀對面的二年級新秀鄧肯(Tim Duncan),他場均能夠轟下29分10.8籃板3.3助攻2阻攻,這輪系列賽他也是當之無愧的第一人。
不過這一年湖人雖然輸了,但科比卻借此徹底坐穩了球隊核心的位置,他在面對馬刺時,場均可以砍下21.3分6.5籃板3.5助攻1.8抄截,他的崛起在未來也大大分擔了歐尼爾的壓力,因此湖人才能建立起一個王朝。
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