「向理查茲（Nick Richards）致敬，到隊第一場比賽就設定不可思議的掩護。他拿了兩雙？不可思議，他才剛下飛機。」

太陽客場125-121擊敗活塞後，布克誇讚了太陽新援理查茲。

理查茲太陽生涯首秀8投7中，罰球9罰7中拿下21分、11個籃板，在場正負值+22分，終於讓大家看到了其實力。理查茲給太陽帶來了急需的籃下終結、掩護質量、運動能力、進攻籃板。但凡理查茲少打1分鐘，輸球的可能就是太陽。

理查茲年薪僅為500萬美元，太陽引進他升級了內線還節省了超過2100萬美元奢侈稅。如此便宜、好用的中鋒，為何現在才閃光？

用一個成語描述理查茲，那就是大器晚成。

2014年，藍道扛著肯塔基大學殺入NCAA決賽，可惜敗給內皮爾帶領的康涅狄格大學。那一年，讀高一的理查茲剛開始打正規籃球比賽。

理查茲出生在牙買加，那里的孩子沒幾個人打籃球。理查茲踢過足球，擔任過中場和守門員。他也練過田徑，主攻400米跑和跳高。因為朋友打板球，他也打過一段時間板球，甚至練過游泳。

對於籃球，理查茲沒有太多概念，他只是覺得「把球放進籃筐你就贏了」。

「我小時候除了籃球什麼運動項目都參與，當我開始打籃球，說真的，我不知道自己在做什麼，在場上就是四處亂跑，」理查茲說道。理查茲接觸籃球的時間太晚，美國青少年從幼兒園時期就開始打球，接受教練指導，有的甚至有私人教練，全年有比賽，理查茲的起步明顯落後。

「當他們跑戰術的時候，我心里想的是，『這是什麼玩意？』我不理解發生了什麼。」

但理查茲畢竟有2米13的身高和2米19的臂展，其身體條件和運動天賦擺在那，出色的先天條件幫他快速彌補與同齡人之間的差距。僅僅4年時間，理查茲從一個籃球小白變成了五星高中生，入選麥當勞明星賽，遭到了肯塔基大學、亞利桑那大學、雪城大學等NCAA豪門的瘋搶。

理查茲選擇肯塔基大學，不僅僅是因為「喜歡肯塔基藍」，他是奔著主帥卡利帕里來的。越來越多的超新星在大學打一年就走，卡利帕里是速成路線的王者。當時勒布朗-詹姆斯與其合夥人馬弗里克-卡特建立的傳媒公司拍攝了一部紀錄片，理查茲在紀錄片中說得很清楚：「我可以用一年時間登陸NBA。」

理查茲的登陸NBA之路遠沒有他想像中那麼順利。高中時代，理查茲可以用身高、力量、運動天賦碾壓對手，可進入大學面對更高水準的對手時，其起步太晚、基本功偏弱的弱點暴露無遺。在星光熠熠的肯塔基大學，理查茲並不突出，凱文-諾克斯和PJ-華盛頓擁有大部分出場時間，理查茲要跟加布里埃爾、賈里德-范德比爾特競爭剩餘不多的出場時間。

大一賽季，理查茲場均出戰14.7分鐘得到5.1分、4.4個籃板，以這樣的數據顯然很難被NBA球隊選中，理查茲放棄打一年就走的計畫：「我本來是計畫大一結束後被選上，但事情沒有按照我的計畫發展。」

理查茲的女友、當時肯塔基女子排球隊的主力埃德蒙說道：「太艱難了，（2018年）選秀夜是他人生的最低谷。」那一天，肯塔基4人在選秀大會聽到了自己的名字，理查茲卻壓根沒參選。

理查茲收拾沮喪的心情回到肯塔基大學並進行了針對性訓練，準備在大二賽季用表現提升選秀行情。然而，理查茲的大二賽季甚至不如大一賽季，其生存環境更加惡劣。斯坦福大學球員特拉維斯轉學至肯塔基，再加上留校的華盛頓，他們佔據了大部分時間，理查茲場均出場時間減少至12.1分鐘，數據跌到4分、3.3個籃板。

「我覺得他在肯塔基的前兩年信心有所動搖，」理查茲的高中教練萊斯說。

2019年理查茲報名NBA選秀但沒正式聘請經紀人，他經歷了選秀的整個過程，受邀參加了多支球隊試訓，但理查茲只是為了體驗這個過程，從一開始他就決定回到肯塔基大學，而不是大二結束後參加NBA選秀或轉學。

理查茲有自己的計畫：「每個人都有自己的故事，我來到一支以打一年就走聞名的球隊不代表我會打一年就走，我需要時間成長。」

在萊斯看來，先在大學沉澱兩年對理查茲而言是好事，畢竟指導他的是全美最好的大學教練之一。萊斯認為，大二之後的理查茲已經打好了基礎，適應了大學籃球。理查茲則信心十足說：「如果大三賽季我無法成為全美最好的內線，那就是我的失敗。」

2019-20賽季，終於沒人跟理查茲競爭出場時間了，他場均出戰29.6分鐘拿下14分、7.8個籃板、2.1次火鍋，投籃命中率64.2%。NCAA因疫情停擺前，肯塔基25勝6負，是奪冠熱門球隊之一。疫情毀了理查茲的冠軍夢，他渴望帶領肯塔基奪冠，但他也意識到「是時候去追求成為NBA球員的終極夢想了」。

理查茲選秀前得到的反饋不錯，球探誇讚他的活力、體型和運動能力，但或許是因為他在大學打了3年，風格屬於藍領中鋒，模擬選秀榜普遍將他排在第二輪。2020年選秀大會，鵜鶘用42號籤選中理查茲，然後將他送到了黃蜂。

進入NBA後，理查茲又經歷了一次大器晚成的循環。

新秀賽季，理查茲前面有賽勒和畢永柏，其出場時間和出場次數寥寥無幾。2022-23賽季，理查茲終於進入輪換，場均出戰18.7分鐘得到8.2分、6.4個籃板、1.1次火鍋。2023-24賽季理查茲打了51場先發，場均出戰26.3分鐘得到9.7分、8個籃板、1.1次火鍋，投籃命中率達到69.1%。

黃蜂主帥李表示，理查茲是「多功能球員」，他還表示：「他能防控衛，也能在內線佔據優勢，當他防對手五號位時他做得很好，能送出火鍋，他能搶籃板幫我們掌控球權。」

只不過，黃蜂要重點培養2022年的15號秀威廉斯，他跟理查茲風格類似，最終黃蜂將理查茲送到太陽換取更多次輪籤儲備。

這筆交易有可能成為理查茲的生涯轉折點，也可能讓太陽扭轉勢頭。

太陽需要一個籃下終結強點，理查茲生涯至今0-3英呎準星75.2%，在擋拆中作為掩護人時每回合得到超過1.3分，適合與泰厄斯-瓊斯、太陽三巨頭擋拆。

太陽需要一個籃板機器，理查茲生涯每36分鐘籃板數據11.3個，其中有3.8個進攻籃板。理查茲不僅能改善太陽瘋狂丟後場籃板送對手二次進攻機會的弱點，還能幫太陽爭取更多進攻籃板。與活塞的比賽，太陽禁區得分62分，二次進攻得分17分，引進理查茲效果立竿見影。

太陽需要一個籃下守護神，黃蜂防守資源如此匱乏，理查茲依然將對手籃下命中率限制在56.4%。從其生涯護筐履歷看，他的表現一直屬於優秀水準。

理查茲並不能解決太陽最本質的問題，但他的到來足以讓太陽全聯盟最爛的五號位組態大幅升級。很快太陽會讓理查茲進入先發，瓊斯、布克、杜蘭特、鄧恩、理查茲的先發五虎能打出怎樣的擋拆和防守表現？值得期待。