說到NBA歷史上最具統治力的中鋒，那巔峰歐尼爾（Shaquille O'Neal）無疑榜上有名，新秀賽季他場均就能砍下23.4分13.9籃板3.5火鍋的他，在生涯第三年就帶領魔術打進了總冠軍賽。不過就是這麼一位曠世巫師，到了1996年魔術居然不想與其簽下一份頂薪合約，於是這就給了湖人機會，後者抓住時機直接和歐尼爾簽下了上億美元的大合約。

在加盟湖人之後，歐尼爾更是迎來了他職業生涯最巔峰的時期，在2000年、2001年、2002年他連續三個賽季率領湖人奪冠，他個人也完成了三連FMVP的成就，而直至現在歐尼爾也是自喬丹之後唯一一個達成這項壯舉的球員。不過顯然歐尼爾加盟湖人之後的爭冠過程不是一帆風順的，在2000年之前他都沒能打進過總冠軍賽，並且那三年季後賽輸球的時候最多的一次也就和對手打了5場，那麼當時湖人都是輸給了誰呢？

第一年：1996-1997賽季

例行賽戰績：56勝26負（西區第四）

季後賽戰績：次輪1-4不敵爵士被淘汰

在1996年簽下歐尼爾之後，湖人管理層仍然沒有停下繼續提升球隊陣容的腳步，在一切操作完成之後，湖人的陣容里既有歐尼爾這樣的頂級巨星，也有經驗豐富的老將和活力十足的年輕鋒線，而在稍微調教之後，湖人就打出了聯盟頂級的防守效果，當賽季例行賽他們的防守效率也能高居聯盟第8。

進攻端歐尼爾無疑是湖人隊內的第一大殺器，他例行賽場均可以砍下26.2分，而當時還是新秀的科比，他場均則是可以貢獻7.6分。在球隊的齊心協力下，湖人進攻效率同樣排進了聯盟前十，因此綜合來看他們絕對稱得上是攻防均衡的強隊。

到了季後賽打的更加專注的歐尼爾，他面對拓荒者第一次向湖人球迷展現了他真正的統治力，系列賽他場均轟下33分並成功幫助球隊以3-1的大比分淘汰對手。次輪面對猶他雙煞帶領的爵士，這輪對決顯然就沒有首輪那麼輕鬆了，而且從爵士的陣容組態就能看出來，他們充足的內線儲備完全可以起到限制歐尼爾的效果的，同時老辣的史塔克頓還頻頻利用擋拆將歐尼爾調出禁區，這樣不僅能針對後者防守擋拆的短板，還有就是能大大消耗他的體能。

最終在爵士的防守下，歐尼爾場均得分僅僅只有22分，而其他球員面對爵士更是無計可施，因此這輪系列賽爵士贏得還是比較輕鬆的，作為球隊獲勝的大功臣馬龍場均則是可以砍下28.6分12.6籃板。

第二年：1997-1998賽季

例行賽戰績：61勝21負（西區第二）

季後賽戰績：西決0-4不敵爵士被淘汰

雖然1997年次輪就被淘汰了，但這並沒有影響到湖人管理層和球員的信心，畢竟這只是他們那套陣容聯手的第一年，球隊需要時間來達到最佳狀態是完全可以理解的。在經歷了這次失利後，湖人後面的比賽確實更加有默契了，尤其是在進攻端熟悉了互相之間的打法後，湖人在新賽季直接是打出了聯盟數一數二的進攻

例行賽他們的場均得分聯盟第一（105.5分）、進攻效率聯盟第二（111.9）。

這個賽季除了場均28.3分11.4籃板2.4火鍋的歐尼爾入選了全明星之外，尤其是科比的進步讓人感到十分驚喜，最後他也差點就當選了那年的最佳第六人。

在順利進入了季後賽之後，湖人前兩輪都沒有感受到太多壓力，首輪對陣拓荒者歐尼爾以65.3%的命中率場均砍下29分，從這就能看出來他當時在進攻端完全就是予取予求的狀態。次輪面對超音速，歐尼爾在對手的禁區仍然是猶入無人之境，場均30.6分，投籃命中率還高達63%。

到了西決面對前一年剛剛把他們淘汰的爵士，湖人這一次居然還是毫無還手之力，甚至是比前一年輸的更慘了，因為球隊最後是直接被橫掃出局的。這輪系列賽歐尼爾還是被史塔克頓和馬龍的擋拆針對的厲害，雖然進攻端他用場均31.8分的表現做出了回應，但爵士這邊整體的攻防完全壓制住了湖人，進攻端高效得分的同時還把湖人的整體命中率限制到了場均僅有39.9%。

第三年：1998-1999賽季

例行賽戰績：31勝19負（西區第四）

季後賽戰績：次輪0-4不敵馬刺被淘汰

1998年NBA由於勞資協議談判陷入僵局導致新賽季成為了縮水賽季，同時在這一年湖人有著大量的人員變動，由於多位外線球員被送走，科比就名正言順的成為了湖人的外線核心，他之後的進步速度也證明了湖人的選擇有多正確。

雖然湖人這個賽季非常動盪，但好在他們有歐尼爾做基本盤，例行賽他繼續提供場均26.3分10.7籃板1.7火鍋的輸出，科比這個時候的場均數據也提升到了19.9分5.3籃板3.8助攻1.4抄截1火鍋，憑藉著個人出色的表現，他最終也首度入選了最佳陣容，在這對雙人組的聯手下，湖人也取得了西區第四的戰績。

首輪面對巴克利、皮本、歐拉朱旺這組老邁三巨頭帶領的火箭，湖人輕鬆以3-1的大比分淘汰對手，系列賽歐尼爾場均29.5分10.3籃板4火鍋，這次正面擊敗歐拉朱旺也算是報了當年總冠軍賽被橫掃的一箭之仇。不過次輪遇到馬刺之後，湖人面對爭冠強隊還是暴露了他們的太多不足，在鄧肯和羅賓森的合力之下，歐尼爾被限制到場均只有23.8分，這樣的表現顯然是不足以幫助球隊贏球的。對於湖人來說，這次輸給馬刺唯一的收穫就是科比證明了他值得更多球權，他場均可以砍下21.3分6.5籃板3.5助攻1.8抄截