作為NBA史上最具統治力的中鋒之一,歐尼爾從新秀登場之時就留給世人驚豔表現,新秀賽季場均37.9分鐘,以56.2%的命中率交出23.4分13.9籃板3.5蓋封蓋的成績,足以證明92年狀元秀的含金量之高。隨著體重的不斷增加,巔峰狀態的歐尼爾更成為了防守球員的噩夢。相比起美國人眼中的驕傲歐尼爾,來自東方的02年狀元秀姚明則備受質疑,首秀登場11分鐘0分收場,不少人認為:Kwame Brown找到接班人了!
當時不光是名嘴Barkley輕視姚明,身披湖人34號的歐尼爾同樣不把姚明放在眼里。2003年1月17日,休士頓火箭主場,迎戰紫金軍團的衝擊。這也是歐尼爾與姚明第一次交手。當時歐尼爾已經手握3連冠,看著瘦高的姚明,歐尼爾後來回憶道:“我那時想,他沒什麼特別的地方,也就7尺7左右吧。”然而在開場後不久,歐尼爾遭遇到了其職業生涯里最為尷尬的時刻,休士頓主場響徹“姚明”的呼喊聲!
當時歐尼爾想給防守他的姚明一點顏色看看,結果被姚明封蓋了。歐尼爾回憶道:“當時我想他那麼高,封蓋我很正常,於是又面對他使用了一次動作,然後又被封蓋了。當我第三次被他大火鍋後,你無法想像當時我有多麼憤怒,姚明是第一個連續封蓋我3次的人,人們說他是7尺7(2米26),但我覺得他有7尺11(2米41),就像我最喜歡的便利店。他是第一個能轉過身直視我的眼睛並且在我面前跳投的人。!”連送3記大火鍋,姚明作為東道主用實力“盛情款待”了歐尼爾。歐尼爾也從狂傲之中驚醒後來,開始認真對待這個讓他“顏面盡失”的東方巨人。歐尼爾憤怒了,開啟季後賽模式的他全場拿下31分14籃板數據,姚明則是10分10籃板。沒能戰勝火箭的歐尼爾難掩怒火,在賽後媒體採訪時再度爆發了!
當時比賽結束後,歐尼爾在媒體面前接受採訪,談到姚明時說要“投訴”他,因為他謊報了身高!歐尼爾認為,姚明根本不像7尺7的大個子,他身高肯定達到7尺11!後來我們也都知道了,歐尼爾是個性情中人,很多人都被他當時誇張的語氣所嚇到了,他將搞笑帶給了所有人。但不得不說,至此姚明得到了歐尼爾的正視,而這也成為了兩人偉大友情的開始。
後來的歷史證明,姚明是NBA歷史上不容小覷的統治級中鋒之一,而他能夠在異國站穩腳跟,與他的勤奮有著緊密聯繫,姚明好友王仕鵬曾向外界透露姚明的一個秘密:姚明會在每場比賽前提早兩小時到場訓練,這期間左右手勾手練習是他的重點。歐尼爾樂見姚明所取得的籃球成就,他認為如今的中國籃球會在姚明的帶領下變得越來越好。
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