1996年是NBA很特殊的一年，當年是公認的選秀大年，戰神、Nash、Kobe、Ray Allen等球員進入聯盟，在日後掀起了一陣旋風。湖人隊則是在那一年成為了大贏家，他們沒有很好的簽位，但最終通過交易，得到了年輕的Kobe。不僅如此，湖人隊還在自由市場上簽下了O'Neal，也為後來OK組合打造王朝，奠定了基礎。

值得一提的是，O'Neal是92年的狀元秀，他的生涯開始於魔術隊，在那里的成績也不差。他新秀年就是全明星首發中鋒，二年級成為最佳陣容的一員，三年級更加誇張，不僅拿到了得分王頭銜，還在季後賽里擊敗了Jordan，殺進了總冠軍賽。O'Neal+Hardaway的組合，年輕且極具天賦，但96年魔術隊為何放走O'Neal，堅持留下Hardaway呢？看了他95年總冠軍賽的數據你就懂了。

Hardaway比O'Neal晚一年進入聯盟，他是93年的探花秀，同樣是個天賦異禀的年輕人。二年級時，Hardaway出戰了77場比賽，交出了場均20.9分4.4籃板7.2助攻的華麗數據，投籃命中率也達到了51%。在Hardaway和O'Neal的帶領下，魔術當年取得了57勝25負的東區第一戰績，Hardaway還入選了當年的最佳一陣。不僅如此，他們還在季後賽擊敗了復出的Jordan，彼時O'Neal和Hardaway也只有23歲，前途不可限量。

在當年的總冠軍賽舞台上，年輕的魔術隊遇上了巔峰的火箭隊，最終魔術隊被4-0橫掃出局。O'Neal對飆Olajuwon，他砍下了場均28分12.5籃板6.3助攻的華麗數據，投籃命中率也達到了59%，表現極其出色。Hardaway也打出了巨星水準，場均攻下了25.5分4.8籃板8助攻的全面數據，投籃命中率也達到了50%。

95-96賽季，O'Neal因傷缺席了28場比賽，但他依舊轟下了場均26分11籃板2阻攻的數據。Hardaway則是保持82場全勤，他交出了場均21.7分4.3籃板7.1助攻2抄截的全面數據，依舊是聯盟頂級控衛。最終O'Neal入選了最佳二陣，Hardaway入選了最佳一陣。到了96年夏天，魔術隊將Hardaway視作第一建隊核心，並表態O'Neal的合同不能大於Hardaway，所以O'Neal做出了離開魔術隊的決定。

以當時的表現來看，兩人年齡一樣，23歲都在總冠軍賽舞台上打出巨星表現，Hardaway連續2年一陣，並且沒有遇到傷病困擾，實力的確不在O'Neal之下。但魔術隊的選擇依舊令人費解，若同時給兩個超級新人頂薪，他們的成就未必會比OK組合低。