2017-18賽季NBA季後賽繼續進行,聖安東尼奧馬刺隊拒絕被橫掃。雖然杜蘭特得到全場最高的34分,但Aldridge得到22分和10個籃板,Ginobili得到16分,他們在第四節關鍵時刻各進一記三分率隊打出12-4的小高潮確立勝局,馬刺隊在西區首輪系列賽第四戰主場以103-90擊敗金州勇士隊。馬刺隊將總比分扳為1-3,雙方系列賽的第五場將回到奧克蘭進行。
連續兩場比賽,馬刺主教練Gregg Popovich都沒能出現在球隊替補席。對於馬刺的球迷來說,這場比賽乃至這輪系列賽的結果,都不是特別重要,他們唯一關心的是Popovich什麼時候可以回來?或者說,Popovich還會不會回來?
與生死相比,籃球不算什麼
由於妻子Erin因病離世,69歲的老帥Popovich已經連續缺席了馬刺最近兩場比賽。對於Popovich暫時離開球隊的決定,不管是馬刺隊員還是球迷,都表現出了極大的理解與尊重。其實早在例行賽期間,Erin就已重病在床,不過那時馬刺正處於爭奪季後賽門票的緊要關頭,一邊是陪伴自己40年的愛人可能隨時離開人世,一邊是自己專注二十年的事業到了十字路口,Popovich當時身上背負的壓力可想而知。
如果不是這個不幸的消息,球迷可能還沒意識到,這個站在場邊上躥下跳,衝著球員和裁判不斷咆哮的Popovich已年近七旬,他執教馬刺隊也已經22年。22年是個神奇的數字,上週英超勁旅阿森納隊宣佈,執掌球隊教鞭22年的傳奇主教練Arsène Wenger將在賽季結束後離任。親歷喪妻之痛,球隊面臨轉型,Popovich會在這個時候選擇離開嗎?
從年齡上看,Popovich確實已經到了可以退休的歲數。通過查看了NBA名帥的退休時年齡,發現絕大多數教練都會在70歲前後選擇退休。目前,聯盟里教練的平均年齡是53歲,出生於1949年的Popovich是聯盟教練里目前唯一一個“40後”。
除了年齡及健康因素,球隊的戰績也是NBA教練們考慮是否退休的關鍵。今年例行賽馬刺打得磕磕絆絆,季後賽里一度大比分0比3落後,如果算上去年的西區決賽,馬刺在季後賽已經遭遇了一波7連敗,而且對手都是勇士。對一向心高氣傲的老帥來說,這樣的成績很難令他感到滿意。
被Kawhi Leonard傷透心,籃球還能給老帥帶來快樂嗎?
馬刺隊在本賽季遭遇到前所未有的挫折,連續18個賽季達到50勝的紀錄中斷,季後賽晉級希望渺茫。更讓人意外的是,一向和諧的更衣室也爆出將帥不和的猛料:全明星球員Kawhi Leonard因傷缺席了本賽季大多數比賽,在治療方案和續約問題上和球隊管理層產生巨大分歧。
同樣是受到股四頭肌傷勢的困擾,老將Tony Parker選擇火線復出,Leonard卻多次聲稱身體不適拒絕出戰。據著名記者沃納羅斯基透露,Leonard早就已得到醫療團隊的上場許可,是否出戰完全取決於他自己。按照常理,即使一名球星因傷不能上場,也會在關鍵比賽到現場表示對球隊的支持。但Leonard似乎已經和馬刺決裂,至今也沒有出現在球場給隊友加油打氣。更讓球迷感到心寒的是,有媒體爆出,Leonard已經連續數週拒接管理層的電話。
眼見著親手培養出來的總冠軍賽MVP與球隊鬧翻,Popovich一定也是傷透了心。在對陣勇士的系列賽第二場比賽後,Popovich稱讚了球隊另一位全明星球員LaMarcus Aldridge:“LaMarcus 賽季至今一直都像是一頭野獸,在攻防兩端領導著球隊,他從不抱怨,無論出現什麼情況,他都在努力打下去。”此番話也被媒體認為是在側面抨擊Leonard。
裝病也好,真傷也罷,與球隊失聯的背後,是Leonard在續約問題上與球隊有著不可調和的矛盾。平心而論,馬刺的管理層在去年夏天頻出昏招,用兩份合計近1億美元溢價合同留下了38歲高齡的Pau Gasol和缺點明顯的Patty Mills。等到和Leonard談續約合同時,卻遲遲不肯給出頂薪承諾,而是指望著Leonard能像Duncan或者Manu那樣發揚風格,降價續約。自此,Leonard及其團隊選擇拋棄馬刺,和紐約、洛杉磯等大城市球隊緋聞不斷。
賽季後半段,馬刺依靠出色的團隊發揮衝進季後賽,但是現實是殘酷的,隊內第一得分手Aldridge已經33歲,老將帕克和Manu隨時都可能退役。一旦Leonard選擇離開,年事已高的Popovich還有精力再陪馬刺經歷一次重建嗎?
即使退休,Popovich暫時也不會離開籃球
2016年12月,在Duncan球衣退役儀式上,Popovich曾經對Duncan進行一番致謝,他說:“因為你,我可以安心執教這支球隊。如果你的超級球星都安心聽命與你,其他人就不會有怨言。”
或許我們可以從這句話中看到老爺子的執教理念,和諧的更衣室環境對一向治軍嚴謹的Popovich來說,比什麼都重要。Leonard注定不是Duncan,既然已經榮譽滿身,老爺子又何必在職業生涯的末端找不自在呢?
不過,即使Popovich選擇離開馬刺,他也不會遠離籃球。除了馬刺隊主教練和總裁外,Popovich還有一個新身份:美國男籃主教練。在老K教練從國家隊退休後,Popovich接過教鞭,他將帶領美國隊征戰2019年的男籃世界盃和2020年的奧運會。只是不知道在Popovich的國家隊里,Leonard還有沒有機會被徵召。
Popovich曾經開玩笑說,“Duncan退役十分鐘後,我就退休”。如今,Duncan已經退役兩年,Popovich也已經69歲,不論老帥是選擇回歸家庭還是繼續執教,對於聯盟來說,他和他的馬刺都已成為傳奇。
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