02-03賽季，OK組合正值盛年，湖人攜王朝之威，意圖衝擊近代籃球的第一個四連冠。但是當賽季的西區半決賽，便被馬刺4：2輕鬆擊敗。這讓湖人管理層意識到現有陣容已不能保證球隊鞏固王位。於是那年休賽季，他們招來了爵士當家Karl Malone 、超音速核心Gary Payton組成了超豪華四人組。當年夏天郵差放棄鹽湖城提供的1800萬的年薪而選擇底薪100萬加盟湖人，可以說是只為總冠軍而來。

擁有如此曠古未有的超級陣容，例行賽還未開打，有專家就預測當年的湖人會超越公牛的72勝。雖然賽季末只取得了56勝，排名西區第二，但也算差強人意。季後賽開始後，湖人首輪4:1輕取火箭（那年也是姚明的季後賽處子之旅），半決賽4:2復仇馬刺（天王山第五站Derek Fisher送出了0.4秒絕殺），西區決賽以4-2力斬例行賽冠軍、新科MVP Kevin Garnett領軍的灰狼，昂首挺進總冠軍賽。對比對手活塞，大多數人都認為比賽最多會在5場內結束。然而預測對了結果，沒有預測對勝者。平民球隊活塞4:1屠殺湖人，湖人唯一一場不敗，還是依靠Kobe三分絕殺僥倖獲勝，令所有人驚掉眼球。湖人王朝至此分崩離析，O'Neal時代宣告終結，湖人進入了Kobe獨挑大樑的時代。賽季末，Malone黯然宣佈退役，而大鯊魚則迴游東區加盟熱火，一年後Payton也宣佈加盟。當賽季熱火奪冠，Payton圓夢退役。

一順百順，但失去了冠軍的庇護，所有的問題都會被人無限放大。為何四巨頭當家的湖人談笑間讓活塞打到灰飛煙滅？有球迷認為Malone與Payton過於年邁已是盛名其下其實難副。其實不然，OK組合固然正值巔峰，其他二老也不差。加盟湖人前，Payton數據是19.6+7.4+3.1+1.4，Malone則為20.6+7.8.+4.7，可以說四人狀態正佳；也有人認為是傷病。然而郵差上賽季尚且出戰81場，本賽季突然受傷，尤其總冠軍賽帶傷作戰、缺戰關鍵場次，肯定不僅僅是偶然的；也有人依據後來傳出的Malone與Kobe的口水戰，猜測是球隊內訌，不戰自亂。

值得一次的是，系列賽5場數據，湖人隊中依然是O'Neal發揮最為出色，他在悍將Wallace和其他肌肉人的防守下，依然場均貢獻26.6分10.8籃板1.6助攻，並且投籃命中率高達63.1%。反觀Kobe，雖然場均能得22.6分，但他是用全隊最高的22.6次出手38.1%的命中所換來的。

需要說明的是，湖人當年的對手活塞，雖然星光黯淡，但並非不堪一擊。雖然進攻一般，但鐵血主帥Larry Brown坐鎮的活塞卻將防守演繹到極致。尤其是與遛馬的東區決賽，可以說是一場肌肉橫飛的絞殺戰。然而面對如此對手，心高氣傲的湖人聽取了媒體的想法——他們會輕鬆取勝。禪師更公開承認，他甚至沒研究過對手活塞的錄像。2-3-2的系列賽，湖人帶著1:1的成績去挑戰魔鬼主場奧本山宮殿。禪師後來回憶說，當時他已感覺有些不妙。但沒人能預料到湖人會連跪三場。第五戰尾聲，湖人大勢已去，Malone和Payton坐在場邊欲哭無淚的表情，讓人唏噓不已。

如果總冠軍賽Malone能保持健康，如果湖人上下能尊重對手，如果禪師能聽取Fisher等一干老將變換首發的建議，如果湖人球員能團結一心……然而，沒有那麼多如果。很多年後Kobe說，他不應該輸掉與活塞的總冠軍賽。或許從那以後他明白了，個人再強也難以和團隊抗衡。然而自己作為成長的代價，Malone的付出未免有些巨大。放棄二十年的堅守與忠誠，終究換來一場空。