3月20日，ESPN名記Dave McMenamin撰文解讀湖人的現狀，他討論了這樣一個話題：東契奇的交易讓湖人的防守變得更好？他們已經做好衝冠準備了嗎？

擊敗太陽的那場比賽，可能是如今湖人防守實力的完美體現。當時他們遭遇了一波四連敗，排名從西區第2下滑至第5，雖然太陽隊本賽季戰績不佳，但依然是個強勁的對手。這支球隊擁有杜蘭特、布克、比爾，進攻火力在聯盟中排名第10。本賽季，太陽隊的進攻曾兩次讓湖人隊吃盡苦頭，包括在11月27日以127比100大勝湖人隊，以及在10月29日的比賽中，杜蘭特和布克聯手拿下63分，助太陽擊敗湖人。

然而，這一次湖人隊的防守掌控了局面。儘管湖人隊為了得到東契奇（Luka Doncic），交易走了常年入圍年度最佳防守球員候選名單的戴維斯，且依賴雙向合約球員大量上場時間，但球隊的防守卻在實戰中不斷提升。湖人隊在首節就建立起31比15的領先優勢，將太陽隊的投籃命中率限制在22投6中（27.3%），其中他們的三巨頭開場13投僅3中（23.1%）。

「我們從身體對抗入手，讓他們接球變得困難。然後我們適時地協防，」 湖人隊教練瑞迪克（ JJ Redick）在球隊以107比96獲勝後說道，「我們讓他們很難創造出投籃機會。即便他們獲得了出手機會，我們也能很好地干擾。」

太陽隊教練布丹表示，他注意到湖人隊與幾個月前相比有了明顯的變化。「他們看起來配合默契，」 布丹說，「他們似乎在互相補位，在防守端全力以赴。他們的防守看起來有了很大提升。」

湖人隊的進攻實力強大，由詹姆斯和東契奇這樣能從各種角度創造得分機會的大師引領，這使湖人隊成為冠軍有力爭奪者。但自交易截止日以來，他們的防守才是推動球隊上升的關鍵因素。

從1月31日到3月7日，也就是戴維斯代表湖人出戰的最後一場比賽之後，到湖人四連敗之前這段時間，湖人隊的防守效率在NBA排名第一。根據Second Spectrum的追蹤數據，他們在限制對手三分球命中率方面排名第一，在轉換防守中排名第二，在限制對手上籃和灌籃的投籃命中率方面排名第三。

然而，在例行賽最後一個月以及季後賽中，每場比賽都因排名之爭而備受矚目。湖人隊能否在最關鍵的時刻依靠他們煥然一新的防守呢？

去年夏天，麥克米蘭面試瑞迪克教練團隊的職位時，這位注重防守的教練知道湖人隊上賽季在漢姆的執教下，防守只排名聯盟第17。但麥克米蘭研究了球隊陣容後，認為他們有提升空間。

范德比爾特和文森在2023-24賽季總共只打了40場比賽，這使得湖人隊在大部分時間里缺乏足夠的防守能力。麥克米蘭深知文森的影響力。據消息人士告訴 ESPN，麥克米蘭曾對瑞迪克開玩笑說，如果不是文森在2022年季後賽中的表現，他也不用來洛杉磯面試了，因為他還會繼續擔任老鷹隊的主教練。在那次季後賽中，文森幫助熱火隊在首輪系列賽中將特雷-楊的場均得分限制在15.4分，投籃命中率31.9%，且場均失誤6.2次。

文森在接受膝蓋手術後，在上賽季末得以復出並做出貢獻。范德比爾特從去年2月一直因雙腳的休賽期手術缺陣，直到今年1月下旬才回歸。

在瑞迪克的指導下，范德比爾特和文森被要求成為 「女妖（banshees）」。在愛爾蘭神話中，女妖會發出哀嚎，預示著死亡的降臨。瑞迪克將他的 「女妖們」 派上場，讓對手的進攻陷入困境，激勵他們 「像瘋子一樣防守、拼搶、製造混亂，打亂比賽節奏」。

這個說法對文森來說很陌生，但其中的理念他並不陌生。「說實話，對於用這個特定的詞，我不太清楚該怎麼理解，」 文森告訴 ESPN，「但我明白他想傳達的整體資訊。這是他希望我們在比賽中展現出的強度、專注度和努力，他希望有人能帶頭這樣做。」

在范德比爾特回歸前大約一個月，湖人隊通過與籃網隊的交易，得到了另一位 「女妖」 芬尼 - 史密斯，這為瑞迪克的防守體系增添了一位身材高大的側翼球員。

「教練說得很簡單：他讓我成為一個溝通者、領導者，大聲指揮，空位時就投籃，」 芬尼-史密斯在被問及賽季中期加入球隊時的入職談話時說道，「我努力做自己，不刻意去扮演別人。就是上場，充滿活力，努力打球。」

在芬尼-史密斯為湖人隊效力之前，湖人的防守效率排名第21位。自1月1日他代表湖人隊首秀以來，球隊的防守效率排名上升至第4位、

這群 「女妖」 無法完全掩蓋湖人隊用東契奇替代戴維斯這一事實，戴維斯被譽為能從1號位防到5號位，而東契奇在防守端有時腳步顯得遲緩（甚至更糟的是，會因與裁判爭論而完全放棄防守）。瑞迪克減少東契奇、詹姆斯和里夫斯防守壓力的策略之一，是讓他們從外線收縮，保護內線，避免被對手突破。

「即使是他們在防守端最大的短板，比如里夫斯、詹姆斯，還有表現一般的東契奇，他們現在的防守表現也遠超自身以往的防守水準，」 一位西區聯盟的球探告訴ESPN。

數據也證實了球探對東契奇的評價。根據Second Spectrum的數據，自2月11日加入湖人隊以來，在至少40次一對一防守中，東契奇每回合僅讓對手得到0.81分，在這期間參與至少40次一對一防守的23名球員中，排名第3。

湖人隊的防守策略是放棄一些三分球，其中很多都是大空位。當對手投不進時，這種策略非常有效。從1月20日到3月9日，湖人隊連續23場比賽將對手的三分球命中率限制在40%以下，這是NBA歷史上單賽季第二長的紀錄。但在這一紀錄結束後，籃網隊、公鹿隊和金塊隊面對湖人隊時，三分球命中率均至少達到 40%，湖人隊三場比賽全部失利。

湖人隊還通過簽下擅長防守的球員來強化防守。1月份簽下了體格強壯的傑米森，上個月又簽下了另一位 「女妖」古德溫。古德溫並不高大，但他在防守中的表現遠超其身高所顯示的能力，他在聖路易斯大學大三和大四賽季場均能搶到兩位數的籃板就是證明。

雖然這兩名球員都給球隊帶來了幫助，但他們的加入也帶來了一個問題。雙向合約球員一個賽季只能出戰50場比賽。對陣金塊隊的比賽時，古德溫只剩下5場比賽的出戰機會，傑米森只剩下9場。當傑米森最近因病缺陣時，瑞迪克承認，「顯然，他這幾場生病在某種程度上，比如，有助於我們（管理他剩餘的上場場次）。我不想這麼說 —— 這對我們在場上沒有幫助 —— 因為他對我們非常重要。」

隨著季後賽臨近，這兩名雙向合約球員在瑞迪克的輪換陣容中越來越重要，他們給對手進攻帶來挑戰的同時，也給湖人隊的管理層帶來了難題。湖人隊的管理層必須調整球隊陣容，留住他們。

古德溫在2月8日簽下了一份雙向合約，如果不是因為他在訓練營中右大腿後側肌肉拉傷，這份合約可能在10月份就簽下了。「教練組都在為他爭取，」 瑞迪克說。

當他加入球隊後，他從瑞迪克那里聽到了和芬尼 - 史密斯類似的話。「瑞迪克一開始就告訴我會有上場機會，讓我做自己，」 古德溫告訴 ESPN，「在防守上沒有限制。他說我要滿場飛奔，製造混亂，在進攻端，按正確的方式打球就行。」

古德溫聽從了這些指令。在戰勝太陽隊的比賽中，古德溫獲得了他為湖人隊出戰的三次先發機會之一，瑞迪克稱讚他為球隊 「定下了基調」。

「現在，我只是想盡一切辦法保住這份工作，留在球隊。就是要做好那些小事，」 古德溫告訴ESPN，「我們已經有了球星，所以我們需要有人來扮演角色球員，干髒活累活。所以，如果這能讓我留在NBA，我很樂意這麼做。」

雙向合約球員沒有資格參加季後賽。湖人隊必須在4月14日例行賽最後一天之前，將古德溫或傑米森的合約轉為標準的NBA合約，才能讓他們在季後賽中登場。但湖人隊的15人常規陣容已經滿員，所以這需要裁掉一名球員才能實現。

即便八村壘因膝蓋受傷缺席了數週，瑞迪許在失去輪換位置後顯然是一個選擇。瑞迪許就曾被交易到黃蜂隊，但由於交易後來取消，他又回到了球隊中。

騰出另一個名額則更加棘手。湖人隊上個月在最後一個陣容名額上籤下了中鋒連恩，據消息人士告訴 ESPN，連恩拒絕了溜馬隊的邀請。到目前為止，瑞迪克對連恩的使用較為謹慎，最近湖人更頻繁使用傑米森，而不是連恩。

一位瞭解湖人隊想法的消息人士告訴 ESPN，因為雙向合約球員表現出色，而不得不對球隊陣容末尾做出決策，這是一個 「甜蜜的煩惱」，並表示湖人隊不會急於做出改變，而是利用例行賽的最後幾週，繼續收集與每一位相關球員的數據。

在此之前，湖人隊在季後賽前還有15場比賽，其中5場對陣進攻排名前10的球隊，分別是對陣金塊、灰熊、溜馬、雷霆（2場）。

「當我們把對手的得分限制在100分左右時，我們能擊敗聯盟中的任何球隊，」 芬尼-史密斯說，「和優秀的球員一起打球，我們會獲得很好的進攻機會：里夫斯、東契奇，尤其是詹姆斯回歸之後。我們所要做的就是做好防守。」